Junto con la neumonía, los coágulos de sangre y otros problemas de salud graves causados por el covid-19, algunos estudios también han identificado otra conexión preocupante.
Algunas personas pueden desarrollar diabetes después de una infección aguda por covid-19. Dos nuevos estudios respaldados por los NIH (National Institutes of Health), ayudan a responder esta importante pregunta, confirmando que el covid-19 puede atacar y dañar las células productoras de insulina del cuerpo.
La diabetes tipo 1 ocurre cuando las células beta del páncreas no sintetizan suficiente insulina para permitir que el cuerpo metabolice los alimentos de manera óptima después de una comida. Como resultado de esta insuficiencia de insulina, los niveles de glucosa en sangre aumentan, el sello distintivo de la diabetes.
Estudios de laboratorio habían sugerido que el covid-19 puede infectar las células pancreáticas beta humanas. También demostraron que el covid-19 puede replicarse en estas células beta, productoras de insulina, para hacer más copias de sí mismo y propagarse a otras células. El último trabajo se basa en estos estudios anteriores para descubrir más sobre la conexión entre covid-19 y la diabetes. El trabajo involucró a dos equipos independientes financiados por los NIH. Ambos estudios confirmaron la infección de las células pancreáticas beta en muestras de autopsias de personas que murieron de covid-19. Estudios adicionales sugieren que el coronavirus puede infectar preferentemente a las células pancreáticas beta, productoras de insulina.
Esto también tiene sentido biológico. Las células pancreáticas beta y otros tipos de células del páncreas expresan la proteína receptora ACE2, la proteína enzimática TMPRSS2 y la neuropilina 1 (NRP1), de las cuales depende el covid-19 para ingresar e infectar las células humanas.Los investigadores vieron signos del covid-19, tanto en las células pancreáticas beta, productoras de insulina como en varios otros tipos de células pancreáticas en los estudios de tejido pancreático autopsiado.
Los nuevos hallazgos también muestran que la infección por covid-19 cambia la función de los islotes, el tejido pancreático que contiene células beta. Ambos equipos informan evidencia de que la infección por covid-19, conduce a una reducción de la producción y liberación de insulina del tejido de los islotes pancreáticos. También descubrió que la infección conduce directamente a la muerte de algunas de esas importantes células beta pancreáticas. De manera alentadora, demostraron que esto podría evitarse bloqueando NRP1.
Además de la pérdida de células beta, la infección también parece cambiar el destino de las células supervivientes. Un equipo investigador realizó los análisis celulares para observar con detenimiento los cambios en la actividad genética dentro de las células pancreáticas después de la infección por covid-19. Estos estudios mostraron que las células beta pasan por un proceso de transdiferenciación, en el que parecían reprogramarse. En este proceso, las células comienzan a producir menos insulina y más glucagón, una hormona que estimula la descomposición del glucógeno en el hígado en glucosa. También comenzaron a producir niveles más altos de una enzima digestiva llamada tripsina 1. Es importante destacar que también demostraron que este proceso de transdiferenciación podría revertirse mediante una sustancia química (llamada trans-ISRIB) conocida por reducir una importante respuesta celular al estrés.
Las consecuencias de esta transdiferenciación de las células beta aún no están claras, pero se prevé que empeorarán la deficiencia de insulina y aumentarán los niveles de glucosa en sangre. Se necesitan más estudios para comprender cómo el covid-19 llega al páncreas y qué papel podría desempeñar el sistema inmunológico en el daño resultante. Sobre todo, este trabajo proporciona otro recordatorio de la importancia de protegerse a sí mismo, a los miembros de su familia y a su comunidad contra el covid-19 al vacunarse si aún no lo ha hecho y alentar a sus seres queridos a hacer lo mismo.